董竹君出生在上海的一个贫民窟里，家庭状况不理想，但还是把她送到了私塾中念书。后由于父亲患了伤寒症，无奈之下，她只有中途辍学。由于父亲身体直落千丈，无奈之下把她押给青楼做三年“清倌人”。

后来，与四川副都督夏之时结婚后，靠自身的努力逃离了青楼。因为她深知，让夏之时出钱换取自己的自由身，自己便与一件商品无异。日后一旦日久生厌，难免落人话柄：你不过是我用钱买来的。

15岁这一年，董竹君穿着缝补过的连衣裙和旧皮鞋，与27岁的夏之时举行了婚礼。结婚时，董竹君提出了三个条件：绝不做妾；自己要上学；好好组建家庭，男主外女主内。婚后，夫妻两人远赴日本，她一边读书一边主持家务，与丈夫琴瑟和鸣，感情甚好。

好景不长，这种情况只持续到了1919年，夏之时被解除军职。他曾少年得志，但对于过早登上巅峰的人来说，中年落魄无异于锥心之痛，当初雄姿英发的英雄闲赋家中，便开始赌博、吸鸦片，在一片烟雾缭绕中沉迷。事业不顺，生活失意，他把怨气都发泄在董竹君身上。赌钱输了，家里桌子歪一点，都能成为打骂妻子的理由，甚至和男客人多说几句话，都会引起他的臆想、责备、奚落……

董竹君痛定思痛，决心与其离婚，她没要一分钱，只要求带走四个女儿——因为夏之时重男轻女，不让女儿接受教育，董竹君便要为了女儿们，打造一片天空。这个决定也是改变了董竹君的一生轨迹。

董竹君的儿子夏大明说：

“我父亲在辛亥革命那个年代,他是进步的。可他骨子里有很多儒家的东西，随着时代的发展，他有些观念落后了，但我母亲依旧在进步。两人离婚的根本原因是价值观不同，我母亲一辈子追求社会公正，认为女人应当独立，要有才干；而我父亲的‘大男子’主义和儒家思想很严重，要求我母亲不要在外面工作，就应该在家里带孩子。两人性格都要强，谁也说服不了谁。所以，离婚是肯定的。”

在上海开店，必须要面对当时上海滩的各种势力。一天，黄金荣的干儿子小金荣带了一帮地痞来饭店捣乱，并砸了店堂，引发了斗殴。面对这一局面，董竹君镇定自若，本着冤家宜解不宜结的原则，亲自造访黄府，感动了黄金荣，一场风波就此平息。

同时董竹君自己也亲自下厨，曾三天三夜不下灶台。她又从四川老家请来和尚师傅掌勺，并以此为契机整顿店务，使“锦江”的面貌为之一新。1937年，董竹君又联合《大公报》女记者创办了《上海妇女》杂志，宣扬女权思想，成为上海滩一道靓丽的文化风景线。

后来，她的一生中经历文革的动荡，在狱中度过70岁的生日，并题诗一首以纪念：“辰逢七十古稀年，身陷囹圄罪何见。青松不畏寒霜雪，巍然挺立天地间。”诗中有牢骚与不满，更有不屑与凛然。

1979年，董竹君终获平反。风烛残年，她出书立说，接受电视访谈。央视《东方时空》栏目曾采访董竹君，问及她百年人生的感受，董竹君回答：“我认为人生必然要经过许多坎坷磨难，对它一定要随遇而安。”

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